Santa Fe 2023
56º Latitud Sur - de Castilla a Tierra del Fuego
Barrera de hielo
El litoral antártico
El Capitan Cook después de haber explorado los mares del sur verdadero y haber descubierto algunas islas antárticas, desestimó la existencia de un continente en el polo sur. Australia se transformó durante un tiempo en la única y verdadera Terra Australis Incognita de la que hablaron tantos geógrafos de la antiguedad. La fecha oficial para el descubrimiento del contiente blanco es 1820. Entonces la Antártica tomó su nombre del polo antártico, porque Australia, estando mucho más al norte, le había quitado su legítimo nombre austral. Todos los navegantes que exploraron el océano antártico sólo encontraron en el horizonte banquisas, iceberg y barreras de hielo que les impedían el paso. Y lo mismo sigue ocurriendo hoy.
Las barreras o plataformas de hielo [ice shelf] son grandes placas de hielo flotante conectadas a la Antártica que tiene su origen en el hielo glaciar continental. Como consecuencia de la fuerza de gravedad terrestre, las masas de hielo y nieve fluyen desde los puntos más altos del continente hasta alcanzar el nivel del mar.
Esquema de la Antártica mostrando los nombres y localizaciones de las plataformas de hielo. A la derecha, la fotografía satelital muestra la plataforma de hielo flotante y los icebergs tabulares desprendiendose [imagen: NASA MODIS view of the ice shelf, seen in May 2009]
Estas plataformas rodean el 75% de la costa de la Antártida y cubren un área equivalente a tres veces la superficie de España. Su grosor puede oscilar entre los 100 y los 1.000 metros aunque su mayor parte está sumergida o anclada al lecho marino. Se las conoce tambien como barreras de hielo porque afloran sobre el nivel del mar con impresionantes paredes verticales que pueden alcanzar fácilmente los 30 metros de altura. Las plataformas de hielo más grandes del mundo están en la Antártica siendo las mayores la barrera de hielo Filchner-Ronne en el mar de Weddell.
El derretimiento del hielo debajo de las plataformas es una de las principales formas en que la capa de hielo de la Antártida pierde masa, como también el desprendimiento de icebergs y la acción del viento en su superficie.
Monitoreo actual
Las concentraciones de icebergs y las distribuciones de tamaño son monitoreadas en todo el mundo por el Centro Nacional de Hielo [NIC] de Estados Unidos, establecido en 1995, que realiza análisis y pronósticos de las condiciones del hielo en la Antártica, en el Ártico y otras regiones. Más del 95% de los datos utilizados en sus análisis de hielo marino proceden de los sensores de los satélites en órbita polar que examinan estas regiones extremas del planeta.
Diagrama esquemático de una plataforma de hielo antártica que muestra los procesos que causan los cambios de volumen medida por satélites. El hielo se agrega a la plataforma de hielo por los glaciares que fluyen fuera del continente y por las nevadas que se comprime formando hielo. El hielo se pierde cuando los icebergs se desprenden del frente de hielo y al derretirse en algunos regiones a medida que el agua caliente fluye hacia la cavidad oceánica debajo de la plataforma de hielo. Debajo de unas plataformas de hielo, el frío y el agua dulce del deshielo sube hasta un punto en el que se vuelve a congelar en la plataforma de hielo. [Antartic Glaciers.org]
A la izquierda, el Iceberg A-80D se ha desprendido del Iceberg A-80A en el Mar de Weddell. [Sentinel-1A image of icebergs A-80D from February 24, 2023]